Soluções do século XXI para picadas de cobra

À medida que a Índia progrediu, a imagem estereotipada da “terra dos encantadores de serpentes” foi deixada para trás. Agora temos salvadores de cobras. No entanto, nas zonas rurais, as picadas de cobra ainda são responsáveis ​​por 58.000 mortes todos os anos, afectando tanto os trabalhadores nos arrozais como os agricultores de subsistência em paisagens secas.

Os venenos de cobra geralmente causam três tipos de danos: distúrbios sanguíneos, paralisia muscular e morte de tecidos. Picadas de víbora geralmente causam distúrbios relacionados ao sangue, enquanto cobras elapidas (como as cobras) geralmente provocam paralisia nervosa.

Um antiveneno padrão foi desenvolvido contra o veneno das “Quatro Grandes” espécies da Índia: a cobra-de-óculos, a krait-comum, a víbora de Russell e a víbora-escama. O veneno dessas cobras é necessário para fazer esse antiveneno. A maior parte da necessidade de veneno de cobra da Índia é atendida por cobras capturadas em arrozais e nos cerrados de Tamil Nadu por tribais da Sociedade Cooperativa Industrial de Irula Snake Catcher.

Um coquetel de venenos das quatro espécies é injetado em cavalos em doses não letais, e os animais são hiperimunizados por meio de injeções repetidas. Os cavalos são escolhidos porque são animais grandes e fáceis de manusear. O seu sistema imunitário reage, produzindo anticorpos em grandes quantidades. Quando estiver pronto, o sangue é retirado dos cavalos. O plasma contendo os anticorpos é processado para isolar fragmentos de anticorpos que se ligam à toxina, que são então testados, liofilizados e distribuídos em frascos.

Este método está em prática desde a década de 1950 e tem várias limitações. A Índia tem mais de 60 espécies de cobras venenosas. Cobras de diferentes regiões geográficas possuem diferentes constituintes de toxinas em seu veneno, mesmo dentro da mesma espécie. O antiveneno dos ‘Quatro Grandes’ não está à altura da tarefa em muitos cenários. Isso impulsionou a pesquisa no sentido de criar uma terapia específica para uma região ou universalmente eficaz.

Descobertas recentes (Natureza 647, 716, 2025) nos aproximaram de um tratamento de amplo espectro para picadas de cobra. Um laboratório dinamarquês, juntamente com colaboradores internacionais, concentrou-se em cobras na África Subsariana, onde as picadas de cobra provocam 10.000 amputações todos os anos. Os pesquisadores coletaram veneno de 18 espécies de cobras da região que são importantes do ponto de vista médico (incluindo cobras e mambas) e injetaram a mistura em uma alpaca e uma lhama. Esses animais são parentes dos camelos e são nativos da América do Sul. A família dos camelos foi escolhida porque possui anticorpos incomuns que produzem fragmentos pequenos e estáveis ​​chamados nanocorpos. Uma forte resposta imunológica é gerada às toxinas injetadas, proporcionando uma fonte potente de neutralizadores altamente eficazes.

Nesta fase, as células B que produzem anticorpos são coletadas do sangue. O DNA que codifica os nanocorpos é geneticamente modificado no genoma dos vírus bacteriófagos. As partículas virais expressam nanocorpos em sua superfície. Os nanocorpos que se ligam mais fortemente às toxinas do veneno de cobra são selecionados. Esses nanocorpos agora podem ser produzidos em massa e de forma barata em bactérias, em vez de em cavalos. Em experimentos realizados em camundongos, foi observada forte atividade antiveneno contra 17 das 18 cobras cujos venenos foram incluídos no estudo.

Chegando às cobras indianas: pesquisadores do Centro Nacional de Pesquisa em Camelos em Bikaner, no Rajastão, mostraram que o antiveneno gerado em camelos é capaz de neutralizar os efeitos do veneno da víbora de Sochurek, que é encontrada nesta região (Tóxico 134, 1, 2017). Expandir isto para outras espécies de cobras de importância médica ajudará a combater o que a Organização Mundial da Saúde classificou como uma doença tropical negligenciada.

O artigo foi escrito em colaboração com Sushil Chandani.