O apelo da Ilha Lizard é o seu afastamento. A ilha da Grande Barreira de Corais, a 250 km de Cairns, no norte tropical de Queensland, é conhecida pelo seu impressionante mergulho com snorkel, com moluscos gigantes aninhados entre os corais. Possui também uma estação de pesquisa científica.
Os turistas são, em sua maioria, mantidos afastados pela inacessibilidade e pelos preços de acomodação exorbitantes.
Mas há uma semana, no oeste da ilha, Suzanne Rees, uma senhora saudável e ativa de 80 anos, morreu sozinha. Ela possivelmente tinha acabado de ver seu luxuoso navio de cruzeiro, o Coral Adventurer, partir sem ela.
O entusiasta jardineiro e caminhante de Sydney pretendia caminhar até o cume histórico da ilha, Prepare dinner’s Look, com outros passageiros no segundo dia de sua circunavegação de 60 dias pela Austrália. Mas no sábado, sentindo o calor, ela se virou cedo. Ela nunca saiu da ilha e voltou para o navio.
As autoridades não foram alertadas até cinco horas depois que o Coral Adventurer deixou a Ilha Lizard, às 15h40, horário native. No dia seguinte, domingo, Rees foi encontrado morto perto da trilha.
Como ela morreu e por que sua ausência do navio não foi imediatamente sinalizada são as perguntas feitas por sua família enlutada, outros passageiros do cruzeiro, especialistas do setor e autoridades.
‘Então o navio partiu’
Rees e seus companheiros de viagem embarcaram no Coral Adventurer, com 120 convidados da Coral Expeditions, em Cairns, na sexta-feira, 24 de outubro. Os quartos com varanda no cruzeiro custavam US$ 86.400 por pessoa, de acordo com a Clear Cruising, com uma tripulação de 46 membros a bordo do navio de 94,5 metros construído especificamente.
Os dados de rastreamento do satélite VesselFinder mostram que o navio deixou Cairns por volta das 17h30, chegando à Ilha Lizard às 8h30 no sábado.
Rees estava entre um grupo de passageiros que se dirigiu à ilha para fazer caminhadas, mas, segundo sua filha Katherine Rees, ela interrompeu a caminhada.
“Fomos informados pela polícia que period um dia muito quente e mamãe se sentiu mal na subida da colina. Ela foi convidada a descer, sem escolta”, disse Katherine Rees na quinta-feira.
“Então o navio partiu, aparentemente sem fazer a contagem de passageiros. Em algum momento dessa sequência, ou pouco depois, mamãe morreu, sozinha.”
A estação meteorológica mais próxima do Departamento de Meteorologia, a cerca de 30 km de distância, registrou uma temperatura elevada de 31,9ºC naquele dia.
Uma marinheira de um barco próximo, Traci Ayris, disse à Information Corp Australia que ouviu contagens de praticantes de mergulho com snorkel e que o navio partiu emblem depois que os supostos últimos caminhantes retornaram da ilha.
O VesselFinder mostra que o Coral Adventurer deixou a Ilha Lizard às 15h40, seguindo para noroeste.
Quando Rees não apareceu para jantar, por volta das 18h, o alarme foi dado a bordo. Várias buscas da proa à popa foram realizadas, e inicialmente se acreditou que Rees havia exagerado.
O Coral Adventurer deu meia-volta repentina às 20h43 de sábado. Naquela época, ficava a cerca de 114 km da Ilha Lizard, perto do Cabo Melville. O navio de cruzeiro navegou para o sul, refazendo seu caminho.
Às 21h, a Autoridade Australiana de Segurança Marítima (Amsa) foi notificada pelo comandante do navio de que Rees estava desaparecido. A polícia de Queensland foi alertada mais tarde naquela noite.
O presidente-executivo da Coral Expeditions, Mark Fifield, disse em comunicado esta semana que “uma operação de busca e resgate foi lançada em terra e no mar”.
Por volta da meia-noite, uma busca de helicóptero por Rees estava em andamento na Ilha Lizard, de acordo com Rob Siganto, proprietário do barco de pesca e fretamento South Pacific II.
Ele disse à emissora nacional da Austrália, a ABC, que estava atracado nas proximidades e, ouvindo o rádio, ouviu a tripulação do helicóptero discutindo a última localização conhecida de Rees, “a meio caminho” da colina coberta de mato.
Linha do tempo
Linha do tempo do Aventureiro Coral
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Os horários estão no horário native de Queensland.
17h30
Coral Adventurer parte de Cairns.
8h30
Coral Adventurer chega ao lado oeste da Ilha Lizard.
15h40
Coral Adventurer sai da Ilha Lizard, seguindo para noroeste em direção ao Cabo Melville.
20h43
Entre Barrow Reef e Unison Reef, próximo ao parque nacional de Cape Melville, o navio faz uma curva repentina e começa a seguir para o sul.
3h25
Coral Adventurer chega de volta à Ilha Lizard.
18h55
Coral Adventurer deixa Lizard Island pela segunda vez, novamente em direção ao Cabo York.
12h15
Coral Adventurer passa pelo ponto em que virou anteriormente.
Os dados de rastreamento do Coral Adventurer mostram que ele retornou à Ilha Lizard às 3h25 de domingo. Uma equipe em um barco menor teria sido enviada à frente para procurar Rees, mas a busca acabou sendo cancelada até o amanhecer.
Pouco depois de a busca aérea ser retomada na manhã de domingo, disse Ayris, o corpo de Rees foi encontrado por volta das 9h30. O Coral Adventurer deixou a Ilha Lizard pela segunda vez às 18h55.
‘Parece que houve uma falha no atendimento’
Katherine Rees disse que sua família ficou “chocada e triste porque o Coral Adventurer deixou a Ilha Lizard após uma excursão organizada sem minha mãe, Suzanne”.
“Pelo pouco que nos foi dito, parece que houve uma falha no cuidado e no bom senso.”
O presidente-executivo da Coral Expeditions disse na quinta-feira que exatamente o que aconteceu ainda não foi estabelecido.
“Expressamos nossas mais sinceras condolências à família Rees e lamentamos profundamente que isso tenha ocorrido”, disse Fifield em comunicado.
“As circunstâncias da sua trágica morte são objecto de investigações oficiais. Estamos a cooperar plenamente com essas investigações para apurar os factos. Por esta razão, seria inapropriado comentar mais sobre as investigações enquanto estão em curso.
“Continuamos a fornecer todo o nosso apoio à família Rees neste momento difícil.”
A polícia está a preparar um relatório para um inquérito coronial, que Katherine Rees espera “descobrir o que a empresa deveria ter feito para salvar a vida da mãe”. Amsa e WorkSafe Queensland também estão investigando.
Na sexta-feira, o Coral Adventurer esteve próximo à Ilha do Príncipe de Gales, no Estreito de Torres. A Amsa disse que pretendia embarcar no navio quando este chegasse a Darwin. Parte da investigação se concentraria em por que Rees pode não ter sido encontrado durante o embarque, disse um porta-voz.
‘Conte as pessoas’
David Beirman, pesquisador adjunto em gestão e turismo da Universidade de Tecnologia de Sydney, disse que qualquer falha na contabilização de todos os passageiros period “muito incomum”.
“Uma das coisas padrão que eles sempre fazem quando há uma excursão em terra, de qualquer tipo, é contar as pessoas que estão saindo e as pessoas que estão voltando. É um senso comum básico”, disse ele.
“Por alguma razão, parece que eles não fizeram isso de forma tão eficaz quanto poderiam ter feito nesta ocasião.”
Ex-passageiros da Coral Expeditions expressaram surpresa com o fato de um passageiro aparentemente estar desaparecido.
“Nascemos pela costa de Kimberley neste pequeno navio”, escreveu um deles no Fb.
“Tínhamos nossos nomes verificados em uma lista ao embarcar no barco auxiliar e verificados novamente ao embarcar no navio. É inacreditável que o capitão e a tripulação partiriam sem todos a bordo.”
Outra usuária do Fb disse que havia viajado com a Coral Expeditions em maio e que havia “muitas verificações” – incluindo um número atribuído a cada passageiro que period assinalado no retorno ao navio.
“Muitos dos [us] também observava viajantes individuais mais velhos, certificando-se de que não estavam sozinhos”, escreveu o viajante.
Apesar dos protocolos, Beirman disse que houve “muitos” casos de passageiros deixados para trás. Exemplos notáveis incluem o caso de oito passageiros que correram para encontrar o seu navio depois de terem sido deixados para trás em São Tomé e Príncipe no ano passado.
Mas a Grande Barreira de Corais, em specific, tem uma história de desventuras marítimas.
Em 1998, Tom e Eileen Lonergan morreram depois que seu barco de turismo partiu enquanto mergulhavam na Grande Barreira de Corais. As autoridades acreditam que eles se afogaram ou foram comidos por tubarões.
Em 2008, um turista britânico e a sua namorada americana, que sobreviveram durante 19 horas em águas infestadas de tubarões perto do recife, contaram como um helicóptero de resgate não conseguiu localizá-los acenando freneticamente por ajuda.
Em 2011, autoridades investigaram uma empresa de barcos de mergulho que acidentalmente deixou para trás um turista norte-americano mergulhando com snorkel no recife.
