Como jornalista que cobre IA, ouço inúmeras pessoas que parecem totalmente convencidas de que ChatGPT, Claude ou algum outro chatbot alcançou “senciência”. Ou “consciência”. Ou – meu favorito – “uma mente própria”. O teste de Turing foi acertado há algum tempo, sim, mas, ao contrário da inteligência mecânica, essas coisas não são tão facilmente identificadas. Grandes modelos de linguagem alegarão pensar por si próprios, até mesmo descrever tormentos interiores ou professar amores eternos, mas tais afirmações não implicam interioridade.
Eles poderiam? Muitos dos verdadeiros construtores de IA não falam nestes termos. Eles estão muito ocupados perseguindo o benchmark de desempenho conhecido como “inteligência synthetic geral”, que é uma categoria puramente funcional que não tem nada a ver com a experiência potencial de uma máquina no mundo. Então, por mais cético que eu seja, pensei que poderia ser revelador, possivelmente até esclarecedor, passar algum tempo com uma empresa que pensa que pode decifrar o código da própria consciência.
A Conscium foi fundada em 2024 pelo pesquisador e empresário britânico de IA Daniel Hulme, e seus consultores incluem uma variedade impressionante de neurocientistas, filósofos e especialistas em consciência animal. Quando conversamos pela primeira vez, Hulme foi realista: há boas razões para duvidar que os modelos de linguagem sejam capazes de gerar consciência. Corvos, polvos e até amebas podem interagir com seus ambientes de uma forma que os chatbots não conseguem. Os experimentos também sugerem que as declarações da IA não refletem estados coerentes ou consistentes. Como disse Hulme, ecoando o amplo consenso: “Grandes modelos de linguagem são representações muito rudimentares do cérebro”.
Mas — um grande mas — tudo depende, em primeiro lugar, do significado da consciência. Alguns filósofos argumentam que a consciência é algo demasiado subjetivo para ser estudada ou recriada, mas Conscium aposta que, se existir em humanos e outros animais, pode ser detectada, medida e incorporada em máquinas.
Existem ideias concorrentes e sobrepostas sobre quais são as principais características da consciência, incluindo a capacidade de sentir e “sentir”, uma consciência de si mesmo e do ambiente, e o que é conhecido como metacognição, ou a capacidade de pensar sobre os próprios processos de pensamento. Hulme acredita que a experiência subjetiva da consciência emerge quando esses fenômenos são combinados, da mesma forma que a ilusão de movimento é criada quando você folheia imagens sequenciais em um livro. Mas como identificar os componentes da consciência – as animações individuais, por assim dizer, mais a força que as combina? Você vira a IA contra si mesma, diz Hulme.
O Conscium visa quebrar o pensamento consciente em sua forma mais básica e catalizá-lo no laboratório. “Deve haver algo a partir do qual a consciência é construída – a partir do qual ela emergiu na evolução”, disse Mark Solms, psicanalista e neuropsicólogo sul-africano envolvido no projecto Conscium. Em seu livro de 2021, A Primavera OcultaSolms propôs uma nova maneira delicada de pensar sobre a consciência. Ele argumentou que o cérebro usa a percepção e a ação em um ciclo de suggestions projetado para minimizar a surpresa, gerando hipóteses sobre o futuro que são atualizadas à medida que novas informações chegam. A ideia baseia-se no “princípio da energia livre” desenvolvido por Karl Friston, outro notável, embora controverso, neurocientista (e colega conselheiro do Conscium). Solms prossegue sugerindo que, nos humanos, este ciclo de suggestions evoluiu para um sistema mediado por emoções e que são estas sentimentos que evocam senciência e consciência. A teoria é reforçada pelo facto de que os danos no tronco cerebral, que tem um papel crítico na regulação das emoções, parecem causar o desaparecimento da consciência nos pacientes.
No last de seu livro, Solms propõe uma forma de testar suas teorias em laboratório. Agora, ele diz, ele fez exatamente isso. Ele não divulgou o jornal, mas me mostrou. Isso quebrou meu cérebro? Sim, um pouco. Os agentes artificiais de Solms vivem num ambiente simples simulado por computador e são controlados por algoritmos com o tipo de loop fristoniano mediado por sentimentos que ele propõe como base da consciência. “Tenho alguns motivos para fazer esta pesquisa”, disse Solms. “Uma delas é que é muito interessante.”
As condições do laboratório de Solms estão em constante mudança e exigem modelagem e ajustes constantes. A experiência dos agentes neste mundo é mediada por respostas simuladas semelhantes ao medo, à excitação e até ao prazer. Então eles são, em uma palavra, bots de prazer. Ao contrário dos agentes de IA de que todos falam hoje, as criações de Solms têm um significado literal. desejo explorar seu ambiente; e para compreendê-los adequadamente, é preciso tentar imaginar como eles “sentem” seu pequeno mundo. Solms acredita que eventualmente deverá ser possível fundir a abordagem que está a desenvolver com um modelo de linguagem, criando assim um sistema capaz de falar sobre a sua própria experiência senciente.
