A SpaceX e a NASA são, em muitos aspectos, inseparáveis uma da outra. Mas nas últimas semanas, actuais e antigos funcionários da agência espacial – bem como especialistas da indústria de voos espaciais – questionaram onde a SpaceX pode cumprir um dos seus maiores e mais ousados contratos até à information: uma nave estelar capaz de aterrar astronautas na Lua como parte da missão Artemis 3 da NASA, actualmente prevista para ser lançada em meados de 2027.
Nas últimas semanas, o chefe interino da NASA e secretário de Transportes dos EUA, Sean Duffy, disse que reabriria o contrato Artemis 3 da SpaceX aos concorrentes, citando os inúmeros atrasos no cronograma de desenvolvimento da nave estelar da SpaceX. E falando no Simpósio de Exploração Espacial von Braun da Sociedade Astronáutica Americana na quarta-feira, o ex-chefe da NASA Jim Bridenstine elogiou a decisão de Duffy.
“Acho que o secretário Duffy está fazendo a coisa absolutamente certa”, disse ele, de acordo com Notícias do espaço.
Talvez não seja nenhuma surpresa que o CEO da SpaceX, Elon Musk, discorde veementemente da avaliação de Duffy. Depois que Duffy revelou seus planos de reabrir o contrato em 20 de outubro, Musk começou a lançar insultos contra ele by way of X, insistindo que a Starship continua sendo a única opção viável para entregar os astronautas da Artemis 3 à Lua.
Agora, a SpaceX afirma que desenvolveu uma arquitetura de missão de pouso lunar “simplificada” que permitirá um retorno mais rápido à Lua e, ao mesmo tempo, melhorará a segurança da tripulação.
Momento decisivo para a SpaceX
A NASA contratou a SpaceX para fornecer o primeiro módulo lunar tripulado para o programa Artemis em 2021, e a empresa tem trabalhado em uma versão modificada do estágio superior da nave estelar, que eles apelidaram de Human Touchdown System (HLS), capaz de transportar astronautas de e para a superfície lunar.
O HLS depende fortemente do desenvolvimento da Starship, que saiu do caminho como resultado de três voos de teste consecutivos que falharam. A Starship Versão 3 – a próxima iteração do megafoguete que deveria servir de base para o HLS – não será lançada até 2026, de acordo com a SpaceX.
Dependendo do momento do primeiro voo de teste da Starship V3, a SpaceX pode ter menos de um ano e meio para aperfeiçoar o foguete e o HLS se espera lançar o Artemis 3 em meados de 2027.
Onde está a nave estelar HLS?
Em um comunicado da empresa em Quinta-feiraa SpaceX disse que já alcançou 49 marcos “ligados ao desenvolvimento dos subsistemas, infraestrutura e operações necessárias para pousar astronautas na Lua”. Isso inclui trabalho em subsistemas HLS, como pernas de pouso, adaptadores de acoplamento e testes de motor Raptor, mas muitos marcos restantes do desenvolvimento do módulo de pouso estão vinculados a voos de teste.
A SpaceX já começou a fabricar uma cabine Starship HLS com capacidade de voo que permitirá aos engenheiros testar o {hardware} e os sistemas necessários para um pouso lunar, de acordo com o comunicado. Embora a empresa não tenha fornecido detalhes sobre quando a cabine seria concluída, ela disse que um voo de teste de longa duração e uma demonstração de transferência de propelente no espaço deveriam ocorrer em 2026 – assumindo que a Starship V3 permanecesse no caminho certo.
Ainda assim, a Starship HLS já ficou atrasada em relação ao cronograma unique da NASA. Em julho, Lori Glaze, administradora associada interina da NASA para desenvolvimento de sistemas de exploração, disse que funcionários da agência esperavam que a SpaceX demonstrasse uma transferência de propelente em órbita este ano, de acordo com Voo espacial agora. O Artemis 3 não pode ser lançado até que este marco seja alcançado.
SpaceX continua confiante
Na declaração de quinta-feira, a SpaceX defendeu seu progresso na Starship HLS: “A Starship continua a ser simultaneamente o caminho mais rápido para o retorno dos humanos à superfície da Lua e um facilitador central do objetivo do programa Artemis de estabelecer uma presença permanente e sustentável na superfície lunar”, disse a SpaceX.
Ainda assim, a crescente pressão da NASA levou a SpaceX a reavaliar a sua abordagem.
“Em resposta às últimas chamadas, compartilhamos e estamos avaliando formalmente uma arquitetura de missão simplificada e um conceito de operações que acreditamos que resultará em um retorno mais rápido à Lua e, ao mesmo tempo, melhorará a segurança da tripulação”, disse a SpaceX.
A SpaceX não ofereceu detalhes sobre o que esta arquitetura de missão simplificada implicaria, e resta saber se o plano alternativo reconquistará a confiança da NASA. Se o contrato for reaberto, é possível que um concorrente, como a Blue Origin de Jeff Bezos, possa intervir e assumir o controle – mas isso seria uma tarefa difícil, e a NASA não tem planos oficiais de contratar um fornecedor de lançamento alternativo neste momento.
“A NASA recebeu e está avaliando planos da SpaceX e da Blue Origin para acelerar a produção de HLS”, disse a secretária de imprensa da agência, Bethany Stevens, ao Gizmodo por e-mail. “Após o encerramento, a agência emitirá um RFI para a indústria aeroespacial em geral para as suas propostas. Um comité de especialistas no assunto da NASA está a ser montado para avaliar cada proposta e determinar o melhor caminho a seguir para vencer a segunda corrida espacial, dada a urgência das ameaças adversárias à paz e à transparência na Lua.”
A SpaceX, por sua vez, não vai cair sem lutar.
“A SpaceX compartilha o objetivo de retornar à Lua o mais rapidamente possível, abordando a missão com o mesmo entusiasmo e comprometimento que devolveu a capacidade de voo espacial humano à América sob o programa Business Crew da NASA”, disse a empresa.
O Gizmodo entrou em contato com a SpaceX para comentar.
Este artigo foi atualizado para incluir uma declaração da secretária de imprensa da NASA, Bethany Stevens.
