Dizer que o campo magnético da Terra é importante seria um eufemismo. É uma das razões pelas quais vivemos nesta linda pedra que rola pelo espaço, e também nos dá a linda aurora boreal. Assim, é bastante importante quando muda, e tal mudança está a ocorrer neste momento no Oceano Atlântico Sul, onde o ponto mais fraco do campo magnético parece estar a crescer.
A Agência Espacial Europeia passou 11 anos estudando o campo magnético através da operação Swarm da agência. Parte da missão consistia em medir e observar a Anomalia do Atlântico Sul, um ponto fraco pronunciado no campo magnético da Terra que fica sobre a América do Sul. Isto foi originalmente descoberto em 1958 quando os satélites começaram a medir a radiação ao redor da Terra, então sua existência não é novidade.
Contudo, os dados da missão Swarm mostram que o ponto fraco tem crescido rapidamenteestendendo a sua presença através do Oceano Atlântico em direção à África.
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Segundo a ESA, este fenómeno pode ser melhor explicado por comportamentos estranhos no interior da Terra, na fronteira onde o núcleo externo líquido da Terra encontra a camada do manto rochoso. Este limite, conhecido como manchas de fluxo reverso, está agindo de forma estranha e fazendo com que o campo magnético enfraqueça naquele ponto.
“Normalmente, esperaríamos ver linhas de campo magnético saindo do núcleo no hemisfério sul”, diz CC Finlay, principal autor do estudo. o estudo e professor de geomagnetismo na Universidade Técnica da Dinamarca. “Mas por baixo da Anomalia do Atlântico Sul, vemos áreas inesperadas onde o campo magnético, em vez de sair do núcleo, regressa ao núcleo. Graças aos dados do Swarm, podemos ver uma destas áreas a mover-se para oeste sobre África, o que contribui para o enfraquecimento da Anomalia do Atlântico Sul nesta região.”
Além da anomalia do Atlântico Sul, a missão Swarm também mostrou que uma secção mais forte do campo magnético sobre o Canadá também estava a ficar mais fraca, enquanto aquela sobre a Sibéria estava a ficar mais forte.
Um perigo para satélites em todos os lugares
A zona enfraquecida não terá um impacto significativo sobre os seres humanos, uma vez que a atmosfera lida principalmente com os elementos que afectam a superfície da Terra. Como NASA dizo enfraquecimento ainda está dentro do que os cientistas consideram “variação normal”, de modo que a vida diária não é afetada.
No entanto, as coisas na órbita baixa da Terra não têm tanta sorte. De acordo com a ESA, satélites e outras naves espaciais que passem pela região enfrentarão maior exposição à radiação que “pode levar a mau funcionamento ou danos a hardware crítico, e até apagões”.
Como Finlay observa no estudo, as agências espaciais levam em consideração a SAA ao construir naves espaciais modernas, satélites e outras tecnologias dignas de uso espacial, portanto, não apenas os satélites existentes correm o risco de serem danificados, mas o ponto fraco em expansão também afetará o modo como futuros satélites e naves espaciais são projetados.
A ESA afirma que a missão Swarm continuará a recolher dados sobre o campo magnético da Terra num futuro próximo.
“É realmente maravilhoso ver o panorama geral da nossa Terra dinâmica graças à série temporal alargada do Swarm,” afirma Anja Stromme, gestora da missão Swarm da ESA. “Os satélites estão todos saudáveis e fornecem dados excelentes, por isso podemos, esperançosamente, estender esse registo para além de 2030, quando o mínimo solar permitirá mais informações sem precedentes sobre o nosso planeta.”
