Num rio perto de Perth, Ontário, um barco cheio de fotógrafos da vida selvagem perseguia silenciosamente a sua presa numa recente noite de outono.
Com um motor de pesca elétrico fornecendo propulsão, a água permaneceu plana enquanto eles deslizavam rio acima. Mas então um barulho soou como um tiro quando a cauda do alvo bateu na água e a criatura mergulhou abaixo da superfície.
O mítico castor branco os sentiu.
O fotógrafo de Ottawa, Dennis Jackson, nunca esperou ver uma criatura tão rara, apesar de ter passado a vida inteira capturando imagens da vida selvagem.
Depois de avistar o castor branco em uma viagem de barco com seu vizinho há algumas semanas, Jackson estava ansioso para retornar ao rio com o eminente naturalista canadense Michael Runtz, sua esposa Britta Runz, que também é fotógrafa profissional, e uma repórter da CBC.
Além de esperar por outro avistamento, Jackson queria responder a uma pergunta: este castor period albino – o que seria uma história de sobrevivência improvável, dado que a maioria dos animais albinos são quase cegos – ou leucístico, uma condição genética que causa uma perda parcial de pigmentação?
O castor branco apareceu novamente ao anoitecer, mas depois de cheirar os humanos não ficou claro se ele ficaria por perto para responder à pergunta.
Enquanto os fotógrafos esperavam com a respiração suspensa, o castor branco passou pelo barco debaixo d’água, com sua cauda pálida brilhando, antes de emergir em um pedaço de junco. A criatura então subiu em terra para enfeitar sua pelagem, revelando uma mancha de pêlo escuro na pata dianteira esquerda e olhos claramente escuros.
“Com o verdadeiro albinismo, você não pode produzir qualquer pigmentação escura, então os olhos são sempre rosados, então eu diria que é um castor leucístico”, concluiu Runtz.
O professor recentemente aposentado da Carleton College ficou encantado com o avistamento.
“Ver um castor totalmente branco com olhos escuros e pés escuros é incrível!”
Melhor ainda, eles tinham fotografias para provar isso.
“Estou muito feliz só de ver isso, se não tirasse nenhuma foto, ficaria quase igualmente feliz. Mas devo admitir que estou um pouco mais feliz por termos conseguido tirar fotos também”, disse Runtz.
Como outras criaturas selvagens, os castores ocasionalmente produzem descendentes com mutações de cor, mas a pelagem mais clara pode torná-los mais visíveis para as presas.
Os castores brancos são tão incomuns que o Museu Canadense da Natureza mantém em sua coleção uma pele de castor leucística coletada em Wet River, Ontário, 1918.
Dominique Fauteux, cientista pesquisador do museu e especialista em mamíferos, diz que a raridade dos castores brancos sugere que, em termos evolutivos, não foi uma mutação benéfica.
“Ao longo de milhões de anos, esse tipo de mutação, essa mutação genética, não se tornou muito comum”, disse ele à CBC. “A pressão pela evolução não é muito forte para manter esse gene no pool genético”.
Para Jackson, o impacto científico do avistamento foi menos importante do que a sua singularidade.
“Essa é uma das coisas mais legais que já vi”, declarou ele enquanto dirigia o barco para casa.
