Cientistas descobrem ‘múmias’ de dinossauros com cascos de cavalo

Já se passaram mais de 60 milhões de anos desde que os dinossauros com bico de pato vagaram pelo que hoje é conhecido como oeste da América do Norte.

Ou, mais precisamente, já que eles andavam por aí. Em seus cascos.

Isto, de acordo com um novo estudo sobre “múmias de dinossauros” – fósseis nos quais as anatomias externas dos dinossauros são reproduzidas com detalhes incríveis em finas camadas de argila antiga.

É a primeira vez que cascos foram encontrados em um dinossauro ou, na verdade, em qualquer réptil. Mas os pesquisadores por trás da descoberta esperam que mais informações apareçam, agora que as pessoas sabem como procurá-las.

“Acho que as antenas das pessoas estarão ativas agora para tentar garantir que não haja nada lá quando estiverem escavando”, disse Paul Sereno, paleontólogo da Universidade de Chicago, principal autor do estudo. Como acontece anfitrião Nil Köksal.

As descobertas, publicado na revista Ciênciapinte o quadro mais completo até agora sobre como realmente eram os dinossauros com bico de pato.

Além do mais, o estudo desvenda o mistério de longa information de como essas chamadas múmias de dinossauros se formaram.

As vacas do Período Cretáceo

Os dinossauros com bico de pato eram muito mais comuns do que seus contemporâneos mais famosos do período Cretáceo, como o predador de ponta, o Tiranossauro, ou o dinossauro com chifres, o Triceratops.

Na verdade, esses herbívoros de quase três metros de comprimento eram a refeição favorita do T. Rex.

Também conhecidos como Edmontosaurus – porque os primeiros fósseis foram descobertos no sul de Alberta – eles vagavam juntos em rebanhos gigantescos, pastando em plantas, tal como as vacas, ovelhas e cabras dos tempos modernos.

Também como os mamíferos pastadores de hoje, esses dinossauros desenvolveram cascos, estruturas que protegiam os dedos dos pés, sustentavam seu peso, ofereciam tração e absorviam o choque do impacto de toda aquela caminhada – e corrida para salvar suas vidas.

“É notavelmente parecido com um casco de equino ou de cavalo, ou algo que você pode ver em um parente, uma anta ou um rinoceronte”, disse Sereno.

“Há um escudo do lado de fora e uma espécie de núcleo macio na parte inferior que realmente se assemelha aos cascos dos mamíferos que evoluíram muito mais tarde.”

É um exemplo de um fenômeno conhecido como evolução convergente, no qual diferentes organismos desenvolvem independentemente características semelhantes – como as asas de pássaros, morcegos e os extintos répteis voadores chamados pterossauros – enquanto se adaptam a ambientes ou nichos ecológicos semelhantes.

O que é mesmo uma múmia de dinossauro?

Sereno e seus colegas identificaram os cascos de um par de fósseis detalhados conhecidos como múmias de dinossauros. São esqueletos que, à primeira vista, parecem cobertos por uma pele notavelmente bem preservada.

Os cientistas têm descoberto estes tipos de fósseis há mais de um século, muitos deles nas terras áridas do leste do Wyoming, numa área conhecida como “zona das múmias”.

Sereno e seus colegas queriam compreender o processo que cria essas múmias. Mas o nome, ao que parece, é um pouco impróprio.

“As pessoas vão pensar em múmias egípcias e perguntar o que é uma múmia de dinossauro? Essa foi a nossa pergunta em primeiro lugar”, disse Sereno.

A mumificação geralmente se refere à preservação da carne, seja intencional ou pure. Mas estas múmias, ao que parece, não têm carne.

O estudo analisa dois fósseis de dinossauros com bico de pato escavados no Wyoming no início dos anos 2000.

Sereno diz que as amostras não contêm pele, DNA ou tecido.

É apenas argila.

Os dois Edmontossauros morreram há cerca de 66 milhões de anos, possivelmente durante uma seca, umad suas carcaças secas foram cobertas por uma enchente que as deixou cobertas por uma película de argila de cerca de 0,025 centímetros de espessura.

Essa argila endureceu com a ajuda de micróbios. Quando a pele e a carne se deterioraram, deixaram para trás ossos envoltos em máscaras de argila que preservaram as formas das criaturas, incluindo os contornos de seus corpos e a pele escamosa.

“É uma bela representação da aparência do animal”, disse Sereno.

Este estilo de mumificação já preservou outros organismos antes, mas os cientistas não pensavam que isso pudesse acontecer em terra. É possível que outras múmias encontradas no native do Wyoming tenham se formado de maneira semelhante, disse Sereno.

UnCompreender como as múmias de dinossauros se formam pode ajudar os cientistas a descobrir mais deles, diz Mateusz Wosik, paleontólogo da Universidade da Misericórdia que não esteve envolvido na descoberta. É importante procurar não apenas ossos de dinossauros, mas também impressões de pele e tecidos moles que possam se soltarou até mesmo serem arrancados durante o processo de escavação.

Mais múmias oferecem mais informações sobre como essas criaturas cresceram e viveram, diz Stephanie Drumheller, paleontóloga de vertebrados da Universidade do Tennessee,

“Cada vez que encontramos um, há um grande tesouro de informações sobre esses animais”, disse Drumheller, que não esteve envolvido na pesquisa.

Estas representações, combinadas com o que os cientistas já sabem de outros fósseis, pintam um quadro detalhado de como period um dinossauro com bico de pato, da cabeça aos cascos.

De acordo com o estudo, ele tem uma crista que desce pelo pescoço e pelas costas, que se transforma em uma fileira de espinhos que desce pela cauda. Sua pele period coberta por pequenas escamas parecidas com pedras, a maioria não maiores que as de um lagarto comum.

E, como sabemos agora, foi cascoado.

“Este é um marco”, disse Sereno. “Nós realmente conhecemos esse dinossauro agora.”