A ciência gosta de viajar para longe em busca de novos fenómenos, mas a natureza continua a lembrar-nos que, na verdade, ainda temos de descobrir muitas coisas muito mais próximas de nós. Esta foi uma lição clara para os investigadores que desenterraram o gelo mais antigo de que há registo – um pedaço antigo da história geológica da Terra, de cerca de 6 milhões de anos atrás.
Para um artigo publicado em 28 de outubro em Anais da Academia Nacional de Ciênciaso Centro para a Exploração do Gelo Mais Antigo, ou COLDEX, descreve a composição enigmática de um núcleo de gelo de 6 milhões de anos coletado nas Colinas Allan, uma família de colinas geladas no sudeste da Antártida. Ao estudar cuidadosamente a composição de pequenas bolhas de ar, permafrost e outros depósitos congelados no seu inside, os investigadores obtiveram uma impressionante reconstrução da atmosfera da Terra desde milhões de anos no passado.
As amostras apresentam “’instantâneos’ climáticos descontínuos que são muito mais antigos e remontam a um intervalo muito mais quente na história da Terra”, Sarah Shackletonautor principal do estudo e geofísico do Woods Gap Oceanographic Establishment, disse ao Gizmodo por e-mail.
O núcleo mais novo é quase duas vezes mais antigo que o núcleo de gelo descontínuo mais antigo já registrado, datado de cerca de 2,7 milhões de anos, de acordo com o jornal.
Máquinas do tempo congeladas
Núcleos de gelo, como o próprio nome sugere, são amostras sólidas, normalmente cilíndricas, perfuradas em mantos de gelo. A Antártica Oriental abriga alguns dos gelos mais antigos do mundo, embora para alcançá-lo seja necessário perfurar até 2.000 metros (6.500 pés) no subsolo – respeitando, é claro, as diretrizes internacionais para a preservação ambiental.
“Tradicionalmente, quanto mais fundo se perfura, mais velho fica o gelo”, disse Shackleton, “mas as coisas são um pouco mais complicadas em Allan Hills, onde gelo muito antigo aflora na superfície”.
Para ser exata, as Allan Hills são muito ventosas e frias, o que permite que o gelo mais antigo persista mais perto da superfície, a cerca de 100 a 200 metros (300 a 650 pés), mas também torna as expedições presenciais muito difíceis, acrescentou ela. Ainda assim, a equipe conseguiu recuperar três novos núcleos de gelo ao longo de vários anos de acampamento em Allan Hill durante meses consecutivos.
Uma janela para o passado
Depois de coletar os núcleos, a equipe fez medições detalhadas dos isótopos de argônio das bolhas de ar presas dentro das amostras. Isso permitiu aos pesquisadores determinar a idade de cada amostra. Eles também usaram espectroscopia a laser para identificar diferentes isótopos de oxigênio na água derretida, o que revelou que a área correspondente à atual Allan Hills experimentou uma diminuição gradual e de longo prazo nas temperaturas de cerca de 22 graus F (12 graus C).
Havia, no entanto, uma amostra, gelo basal sujo, que basicamente não continha gás. Isto tornou impossível namorar, disse Shackleton. Mas a análise dos isótopos de água desta amostra sugere que esta se formou a uma temperatura muito mais quente, e a sua posição brand abaixo da amostra mais antiga sugere fortemente que poderá ter ainda mais de 6 milhões de anos.
“Dado que não contém gás, é provável que seja água líquida recongelada”, disse Shackleton. “Especulamos sobre o que representa e o que pode nos dizer sobre as condições passadas neste native, mas ainda é um mistério.”
No geral, as descobertas demonstram o potencial dos núcleos de gelo na investigação e reconstrução de climas de longa knowledge – uma visão crítica, especialmente para períodos mais quentes, uma vez que podem orientar a forma como os cientistas abordam as alterações climáticas naturais. De qualquer forma, Shackleton e os seus colegas já estão a trabalhar para descobrir de que outra forma os núcleos de gelo podem ter congelado informação geológica no tempo.
“Achamos que apenas arranhamos a superfície do que é possível, e muito mais dados estão por vir, tanto novas medições quanto novos núcleos”, disse ela. “Com base no que descobrimos até agora, pensamos que pode haver gelo ainda mais antigo para descobrir.”
