Os pesquisadores afirmam ter finalmente identificado um dinossauro de corpo pequeno que alimentou décadas de disputa paleontológica, com consequências significativas para o carnívoro extinto favorito de todos – o Tiranossauro rex.
Os cientistas debatem há muito tempo se um crânio desenterrado em 1946 em aproximadamente 65,5 milhões de anos A Formação Hell Creek period uma jovem T. rex ou uma espécie recém-descoberta, que os pesquisadores chamaram Nanotirano lancensis. Um esqueleto completo também da Formação Hell Creek e descoberto em 2006, entretanto, pode ter resolvido a questão. De acordo com um estudar publicado hoje na revista Nature, esses dois pequenos dinossauros representam uma espécie distinta – uma conclusão que certamente causará sérias chicotadas na comunidade paleontológica.
Reescrevendo T. rexes?
Isso porque “um corpo considerável da nossa compreensão atual de T. rex e o ecossistema que habitava depende da identificação de pequenos tiranossauróides da Formação Hell Creek como ‘adolescentes’ T. rex”, escreveram os pesquisadores no artigo. “Se esta hipótese taxonômica estiver incorreta, o mesmo ocorre com muito do que sabemos sobre um dos vertebrados extintos mais exaustivamente estudados do nosso planeta.”
O espécime recém-descrito tinha cerca de 20 anos e estava fisicamente maduro no momento de sua morte. Segundo os pesquisadores, N. lancensis‘membros anteriores maiores, dentes adicionais, menos vértebras caudais e padrões inequívocos de nervos cranianos teriam sido biologicamente impossíveis em um T. rex.
“Para Nanotirano ser um menor de idade T. rexseria necessário desafiar tudo o que sabemos sobre o crescimento dos vertebrados”, disse James Napoli, anatomista da Stony Brook College e coautor do estudo, em comunicado da Universidade Estadual da Carolina do Norte. “Não é apenas improvável – é impossível.”
A equipe estima que um adulto N. lancensis pesaria no máximo cerca de 1.540 libras (cerca de 700 quilogramas), enquanto o T. rex teria atingido o máximo em cerca de 14.770 a 18.080 libras (6.700 a 8.200 kg). Modelos computacionais também indicam que seus ossos cresceram de maneira diferente.
Por outras palavras, Napoli e a sua co-autora Lindsay Zanno, paleontóloga do Museu de Ciências Naturais da Carolina do Norte, concluem que tanto o crânio unique de 1946 como o espécime recentemente analisado de 2006 são Nanotirano lancensisreforçando a validade tanto do gênero quanto da espécie distintos. Além disso, eles reclassificam outro esqueleto de corpo pequeno, apelidado de Jane e previamente identificado como um jovem T. rexcomo outro membro do mesmo gênero –Nanotirano lethaeus sp. nov (com “sp. nov.” significando espécie nova em latim, indicando uma espécie recentemente declarada).
Prosperando até o fim
De forma mais ampla, Napoli e Zanno argumentam que a coexistência de pelo menos três dinossauros predadores (N. lancensis, N. lethaeuse T. rex) nos últimos milhões de anos do período Cretáceo sugere que esta região apresentava uma rica diversidade de dinossauros pouco antes do infame asteróide Chicxulub ter destruído a maioria deles. Isso reforça outro estudo recente sugerindo que os dinossauros da América do Norte eram diversos e prosperaram até o fim.
Steve Brusatte, paleontólogo de vertebrados da Universidade de Edimburgo que não esteve envolvido no estudo, diz que a existência de Nanotirano está “provado além de qualquer dúvida razoável agora”. Ele não está convencido sobre todos os aspectos do artigo, no entanto, incluindo a identificação de N. lethaeus.
No entanto, “a maior dúvida que tenho é que este novo estudo reinterpreta não apenas alguns esqueletos menores de tiranossauros como pertencentes a eles. Nanotiranomas argumenta que basicamente todo pequeno esqueleto de tiranossauro do último Cretáceo do oeste da América do Norte é Nanotirano. Então, onde estão os jovens T. rexes?” ele explica em um comunicado enviado por e-mail ao Gizmodo.
Ao que ele acrescentou: “Se tantos adultos foram fossilizados, então deveria haver juvenis também – e esse argumento da probabilidade básica ajudou a sustentar a sabedoria convencional de que os tiranossauros menores eram juvenis”. T. rexes. Portanto, ainda não estou pronto para proclamar que todo esqueleto menor de tiranossauro é Nanotirano.”
Em outras palavras, o assunto não está resolvido e mais pesquisas são necessárias para confirmar as descobertas do artigo. No entanto, o estudo certamente torna mais provável que outros espécimes previamente identificados como adolescentes T. rexes também são uma espécie diferente.
