Quando o traje não produziu resultados instantâneos, Musk foi jingoístico. Alguns meses antes, em fevereiro de 2014, a Rússia invadiu a Ucrânia, anexando ilegalmente a Península da Crimeia e desencadeando uma onda world de condenação contra Moscou. Musk montou esse aceno em seu sucesso bem-sucedido para obter o Congresso e o governo Obama para encerrar o uso do foguete de assinatura da United Launch Alliance, o Atlas V, porque se baseava nos motores russos RD-180. (O processo acabou sendo resolvido fora do tribunal.) A combinação ajudou a quebrar o controle da ULA sobre o lançamento do espaço do governo.
Outro grande salto ocorreu em 2017. A SpaceX começou a reutilizar seus núcleos de foguetes, o que reduziu drasticamente o preço de chegar à órbita. (Oito anos depois, seu Falcon 9 e Falcon Heavy ainda são os únicos foguetes em suas courses de peso com núcleos reutilizáveis.) Mas nada period mais importante do que o desenvolvimento contínuo de Mueller do motor Merlin da SpaceX. Tornou-se um dos mais duráveis da história aeroespacial, embora, como um ex-funcionário me dissesse: “em termos de desempenho, é terrível”. Seu poder e eficiência não são nada de especial. “Não tínhamos recursos para fazer muito design e análise”, acrescenta ele. “E assim, acabamos de testar a merda sempre amada do motor. Nós a quente milhares de vezes. Agora eles têm um motor tremendous robusto.”
Hoje, graças em parte aos seus nove motores Merlin reutilizáveis, um Falcon 9 pode levar um quilograma para a órbita baixa da Terra por um terço do custo anterior; O Falcon Heavy, que usa 27 Merlins, diminui o custo quase pela metade novamente. Cerca de 85 % das missões do Falcon 9 vão para o espaço com os primeiros estágios usados anteriormente. Em 2022, a SpaceX saltou de fazer cerca de 30 lançamentos por ano para mais de 60 e, no ano passado, atingiu 138. Os esforços espaciais de lançamento e exploração humana da NASA são agora quase totalmente controlados por Musk. Uma economia espacial totalmente nova cresceu ao seu redor, que depende de seu acesso espacial barato para obter redes de pequenas naves espaciais em órbita baixa da terra. Pegue o Planet Labs, a empresa de imagens de satélite. Centenas de suas naves espaciais foram transportadas pelo Falcon 9.
Realmente, ninguém está tentando recuperar o atraso; Eles estão apenas tentando encontrar nichos em um ecossistema dominado por almíscar. A ULA está construindo foguetes otimizados para alcançar órbitas geoestacionárias, que estão mais distantes, mesmo que muitos de seus clientes sigam a liderança de Musk e mantenham suas constelações de satélite mais perto da Terra. Os iniciantes como Rocket Lab e Firefly são admirados por sua ingenuidade. Mas seus foguetes operacionais atuais são pequeno Em comparação – acessível ao transporte, no máximo, alguns milhares de libras, contra 140.000 para o Falcon Heavy.
“O SpaceX é uma pedra angular na indústria espacial. E depois há outras pedras angulares, como o Firefly. Somos muito complementares à SpaceX”, diz Jason Kim, CEO da Firefly Aerospace. “É como o ar, a terra e o mar. Não há um tipo de método de transporte único.” (Kim não está sozinho nesse pensamento; o Firefly acabou de se tornar público com uma avaliação de US $ 8,5 bilhões; o valor de mercado do Rocket Lab é de cerca de US $ 21 bilhões.)
Jeff Bezos tem dinheiro para competir com o SpaceX. E ele certamente está nisso há muito tempo-sua empresa de foguetes, Blue Origin, começou há um quarto de século. Mas teve, digamos, prioridades concorrentes. Tem trabalhado duro em motores; Seu motor BE-4 está realmente alimentando o primeiro estágio do novo foguete da ULA, confuso o suficiente. Você pode ter visto que o Blue Origin tem um foguete para o turismo próximo do espaço, aquele que recentemente levou a esposa de Bezos, Lauren Sánchez, e Katy Perry no ar. Mas o grande foguete da empresa, aquele que deveria competir com a SpaceX, voou exatamente uma vez. E quando pergunto ao representante da Blue Origin o que torna seus foguetes melhor – ou, pelo menos, de qualquer maneira diferente – de Musk, ele me diz: “Não tenho uma resposta sólida para você sobre isso”.
A China, que antes parecia pronta para dominar o lançamento world, teve problemas para acompanhar os totais crescentes de Musk, lançando com sucesso entre 64 e 68 foguetes anualmente nos últimos três anos. A SpaceX não está apenas lançando duas vezes mais, ele está carregando mais de 10 vezes a massa relatada para a órbita. O Stoke House, fundado pela Blue Origin Engineers, tem geeks aeroespacial em um frenesi, mas ainda não colocou um foguete no bloco. A United Launch Alliance, o concorrente da OG da SpaceX, tem um novo foguete – mais sobre isso daqui a pouco -, mas mais uma vez, Musk está à frente. Ele está trabalhando em um lançador verdadeiramente massivo, sem dúvida o maior de todos os tempos. Ambos os estágios devem ser totalmente reutilizáveis (o que significa, é claro, imensa economia de custos), enquanto nenhum estágio do Vulcan da ULA será totalmente reutilizável. E que, de acordo com um novo relatório da SpaceNews Intelligence, poderia relegar o monopolista único “a papéis de nicho em contratos governamentais ou regionais e de backup, assumindo que eles sobrevivem”.
Ii. Satélites
No ultimate De maio, em sua fábrica em Starbase, Texas, Musk estava no modo evangelista completo de Marte. “É aqui que vamos desenvolver a tecnologia necessária para levar a humanidade”, disse ele a seus funcionários, “para outro planeta pela primeira vez nos quatro bilhões de bilhões de bilhões de anos da Terra”.
Mas, ao esboçar sua visão crescente deste lugar, acionando 1.000 enormes naves estelares por ano, Musk repetiu uma verdade mais mundana. Não, não a parte do registro de teste desigual da nave estelar. Aquele sobre financiamento. “A Web Starlink é o que está sendo usado para pagar pela humanidade que chegam a Marte.”
