Os astrônomos capturaram uma imagem inédita de uma estrela massiva moribunda.
Apenas 26 horas depois da supernova SN 2024ggi ter sido detetada pela primeira vez em abril de 2024, o Observatório Europeu do Sul (ESO) apontou o seu Very Giant Telescope (VLT) no Chile para o dramático evento astronómico. Supernovas são as mortes explosivas de estrelas, e o VLT do ESO conseguiu captá-las nos seus primeiros momentos — justamente quando a explosão irrompia na superfície da estrela. Esta conquista revela, pela primeira vez, a forma da supernova na sua fase inicial e efémera.
Esta é uma excelente notícia para os investigadores porque “a geometria de uma explosão de supernova fornece informações fundamentais sobre a evolução estelar e os processos físicos que levam a estes fogos de artifício cósmicos”, explicou Yi Yang, astrónomo da Universidade de Tsinghua e co-autor de um estudo publicado hoje na Science Advances, num relatório do ESO. declaração.
Um mistério explosivo
Por mais icónicas que sejam as supernovas, os investigadores continuam a debater exatamente como é que as estrelas massivas – estrelas com mais de oito vezes a massa do Sol – se transformam em supernovas. Quando uma estrela massiva fica sem combustível, o seu núcleo entra em colapso e as camadas de massa que a rodeiam caem para dentro antes de ricochetear num choque rebote que se espalha para fora e liberta uma enorme quantidade de energia quando rompe a superfície da estrela. É quando a supernova se torna brilhante e observável.
“A morte de estrelas massivas é desencadeada por um choque de ressalto induzido pela queda que perturba a estrela. Como tal choque é lançado e se propaga através da estrela é um enigma de décadas”, escreveram Yang e seus colegas no estudo. A apenas 22 milhões de anos-luz de distância, na galáxia NGC 3621, a supernova SN 2024ggi não está longe pelos padrões astronômicos. Antes de explodir, period uma estrela supergigante vermelha com 12 a 15 vezes a massa do Sol e um raio 500 vezes maior.
A equipe conseguiu capturar a forma de “fuga” de curta duração – antes da erupção interagir com o materials circundante – pela primeira vez com uma técnica chamada espectropolarimetria. A técnica “fornece informações sobre a geometria da explosão que outros tipos de observação não podem fornecer”, explicou Lifan Wang, coautor do estudo e astrônomo da Texas A&M College.
Se você está imaginando uma fotografia detalhada de uma explosão colorida, não é disso que estamos falando aqui (a imagem principal no topo é uma interpretação artística baseada nos novos dados). A supernova aparece como um ponto único, mas os investigadores conseguiram reconstruir a sua geometria a partir da polarização da sua luz. Simplificando, a polarização é uma propriedade das partículas de luz que, em certos casos, permite aos investigadores inferir a forma da estrela ou supernova emissora de luz.
Em forma de azeitona
A equipe descobriu que a explosão inicial tinha o formato de uma azeitona e, à medida que o materials se propagava para fora e atingia a matéria ao redor da estrela, ele se achatava, mas mantinha o mesmo eixo de simetria. “Essas descobertas sugerem um mecanismo físico comum que impulsiona a explosão de muitas estrelas massivas, que manifesta uma simetria axial bem definida e atua em grandes escalas”, disse Yang.
Graças a estes resultados, os astrónomos podem agora descartar alguns dos actuais modelos de supernovas e melhorar outros, apurando a natureza exacta destas poderosas explosões.
