Embora poucos de nós hoje saibamos como acender uma fogueira sem fósforos ou isqueiro, aprender a fazer fogo foi um dos desenvolvimentos mais críticos da história da humanidade. Novas evidências sugerem que os humanos descobriram isso centenas de milhares de anos antes do que se pensava anteriormente.
Em um estudar publicado hoje na revista Nature, uma equipe de pesquisadores afirma ter descoberto a primeira evidência de produção de fogo conhecida pela ciência em um sítio paleolítico em Barnham, Inglaterra, datado de mais de 400.000 anos atrás. Isso sugere que os humanos sabiam fazer fogo aproximadamente 350 mil anos antes do que os antropólogos acreditavam.
Uma linha do tempo ardente
Embora sítios pré-históricos em África indiquem que os humanos usam o fogo há mais de um milhão de anos, identificando quando os humanos aprenderam a usar o fogo. fazer é difícil. As pessoas provavelmente começaram a usar o fogo coletando-o em incêndios florestais naturais antes de aprenderem como iniciá-lo intencionalmente.
“A produção de fogo é uma inovação exclusivamente humana que se destaca de outros comportamentos complexos, como a produção de ferramentas, a cultura simbólica e a comunicação social. O uso controlado do fogo proporcionou oportunidades de adaptação que tiveram efeitos profundos na evolução humana”, escreveram os investigadores no artigo. “Os benefícios incluíam calor, proteção contra predadores, culinária e criação de espaços iluminados que se tornaram pontos focais para interação social.”
Antes deste estudo, as primeiras evidências de produção de fogo vinham de machados de mão encontrados em sítios neandertais no norte da França, datados de 50 mil anos atrás. Acredita-se que essas ferramentas tenham sido usadas para criar faíscas ao atingir a pirita. (Você consegue imaginar o quão entusiasmados os britânicos devem estar em tirar esta honra pré-histórica de seus rivais tradicionais?)
A nova evidência consiste em um pedaço de argila aquecida no solo com cerca de 415 mil anos de idade, machadinhas de pedra quebradas pelo calor e dois pequenos pedaços de pirita de ferro, provavelmente deixados por algumas das primeiras comunidades neandertais. As duas primeiras evidências sugerem que os humanos controlavam o fogo dentro de um assentamento, mas é a pirita de ferro que realmente aponta para a produção intencional de fogo.
A pirita de ferro é um mineral natural que, quando atingido contra a pederneira, cria faíscas que podem iniciar um incêndio. Como a pirita é rara na área do sítio paleolítico, os pesquisadores acreditam que as pessoas de lá sabiam onde encontrá-la e como usá-la e a trouxeram ao local para fazer fogo.
Ao longo de quatro anos, a equipe, liderada pelo curador do Museu Britânico, Nick Ashton, e pelo curador do projeto, Rob Davis, mostrou que a argila não foi aquecida por incêndios florestais. Testes geoquímicos revelaram temperaturas de mais de 1.292 graus Fahrenheit (mais de 700 graus Celsius) com uso recorrente de incêndios no mesmo local do local. Isso sugere uma fogueira ou lareira que as pessoas usaram várias vezes.
Ainda assim, uma revisora do trabalho, a arqueóloga Ségolène Vandevelde, da Universidade do Quebec em Chicoutimi, observou num artigo do News & Views que a equipa não encontrou sinais físicos diretos de que a pirite e as machadinhas fossem usadas para acender fogueiras, o que seria uma prova inequívoca de que estes humanos estavam a fazer as suas próprias fogueiras.
Subindo de nível
O estudo indica que os humanos em Barnham podiam produzir e controlar o fogo e aponta para uma mudança comportamental que poderia ter desempenhado um papel no desenvolvimento de cérebros maiores e de capacidades cognitivas mais avançadas. Por outras palavras, parece que estes humanos antigos executavam comportamentos complexos há mais de 400 mil anos, durante um período em que o tamanho do seu cérebro se aproximava do das pessoas modernas.
Quando os primeiros humanos só podiam iniciar fogueiras coletando fogo de incêndios florestais, isso significava que eles também tinham que mantê-las pelo tempo que fosse necessário. A capacidade de iniciar incêndios à vontade significava que os humanos não precisavam alimentá-los constantemente – eles poderiam construí-los quando e onde fosse necessário, escolhendo locais para assentamentos com mais liberdade.
“O surgimento desta capacidade tecnológica proporcionou importantes benefícios sociais e adaptativos, incluindo a capacidade de cozinhar alimentos sob demanda – especialmente carne – aumentando assim a digestibilidade e a disponibilidade de energia, o que pode ter sido crucial para a evolução do cérebro dos hominídeos”, explicou a equipe.
O acesso ao fogo também tornou seguro para os seres humanos consumirem uma gama mais ampla de alimentos e pode ter contribuído para a progressão de tecnologias como a cola para ferramentas com cabos, que por sua vez poderiam ter desempenhado um papel no desenvolvimento comportamental humano. Além disso, o controle do fogo também proporcionou proteção e calor, o que permitiu aos humanos viver em ambientes mais frios e difíceis.
Mas espere, tem mais! O estudo está alinhado com locais importantes no Reino Unido, França e Portugal, sugerindo que o fogo se tornou mais importante para os primeiros humanos entre 500.000 e 400.000 anos atrás. Talvez tenha sido porque eles próprios descobriram como começar.
