Há milhões de anos, um rinoceronte sem chifres, do tamanho de um pônei, vagou pela floresta e mastigou folhas no que hoje é o norte de Nunavut, tornando-o o rinoceronte mais ao norte já encontrado.
Um novo estudo publicado na terça-feira identifica-o como uma espécie nova e oferece uma explicação intrigante de como chegou lá.
Epiatheracério itjilik period aproximadamente do tamanho de um rinoceronte indiano moderno e muito menor que um rinoceronte africano, medindo cerca de um metro no ombro, disse Danielle Fraser, principal autora do novo estudo. publicado na revista Nature Ecology and Evolution.
Os investigadores encontraram mais de 70 por cento do esqueleto do animal na cratera Haughton, na ilha de Devon, cerca de 1.000 quilómetros a norte do Círculo Polar Ártico – batendo o recorde do rinoceronte mais a norte anteriormente estabelecido por um espécime do Yukon.
A partir de seu crânio, dentes e outros ossos, eles puderam aprender muito sobre ele.
O desgaste dos dentes mostrava que ele estava no início da idade adulta.
Natalia Rybczynski, paleobióloga do Museu da Natureza e da Universidade de Carleton, coautora do novo estudo, disse que os pesquisadores acreditam que o rinoceronte period fêmea. Isso se deve ao pequeno tamanho de alguns dentes inferiores, que tendem a ser muito maiores nos rinocerontes machos.
Na reconstrução de um artista, um rinoceronte peludo com narinas largas e sem chifre fica à beira de um lago perto de lírios, cisnes e uma criatura parecida com uma lontra. Ao fundo, há uma floresta de pinheiros e abetos, ao lado de bordos, bétulas e amieiros nas cores do outono, e a aurora boreal se espalha pelo céu crepuscular.
“Eu queria que o artista fizesse o rinoceronte parecer um pônei no inverno”, disse Fraser, chefe de paleobiologia do Museu Canadense da Natureza, em Ottawa.
Embora o clima fosse semelhante ao do sul de Ontário hoje, os invernos teriam sido nevados, e Fraser concluiu que o animal teria que se manter aquecido durante os longos invernos escuros em sua casa polar.
Na verdade, o nome da espécie é a palavra inuktitut para “gelado” ou “geado” e foi escolhido por Jarloo Kigutak, um ancião inuíte de Grise Fiord que trabalhou com alguns dos paleontólogos em viagens de coleta de fósseis nas ilhas Devon e Ellesmere.
Fraser disse que a nova espécie andava sobre quatro dedos em vez dos três que a maioria dos rinocerontes usava: “É um pouco estranho nesse sentido”.
Curiosamente, o fato de não ter chifre não é incomum – a maioria dos fósseis de rinocerontes não tinha chifres, apesar do nome de “nariz com chifres” que vem de seus descendentes modernos.
No geral, porém, a nova espécie é bastante diferente das dezenas de espécies fósseis de rinocerontes que vagavam pela América do Norte. Em vez disso foi adicionado a um género de espécies semelhantes encontradas na Europa Epiatheracério.
Isso levou a questões sobre como foi parar na Ilha Devon. Estudos anteriores sugeriram que havia uma ponte terrestre entre a Europa e a América do Norte – mas ela se rompeu cerca de 33 milhões de anos antes E. itjilik vivido.
Os investigadores propõem que a descoberta deste rinoceronte fornece evidências de que alguns animais ainda podiam atravessar durante o Mioceno Inferior, apesar de naquela época haver água entre as ilhas.
“Em diferentes períodos de tempo… pode ter havido algum gelo lá no inverno que lhes permitiu atravessar”, disse Fraser.
Uma espera de 40 anos
Enquanto E. itijilik acaba de se tornar uma nova espécie, seus primeiros ossos foram descobertos há quatro décadas por Mary Dawson, paleontóloga e curadora do Museu Carnegie de História Pure, que é coautora do novo estudo postumamente, tendo falecido em 2020.
O lago onde E. itijilik uma vez bebido estava na Cratera Haughton, um enorme poço criado pelo impacto de um asteróide na Ilha de Devon. A impressão artística do rinoceronte inclui vapor de fundo proveniente de fontes hidrotermais que se acredita terem se aberto devido ao impacto.
O lago já secou há muito tempo, deixando para trás um deserto polar que tem sido uma rica fonte de fragmentos fósseis, diz Rybczynski.
Os fósseis encontrados lá incluem muitos peixes, cisnes, patos, um ancestral das focas semelhante a uma lontra, “toneladas” de coelhos e uma megera – muitos dos quais aparecem na reconstrução do artista.
Foi uma época em que muitos tipos de cavalos, camelos, rinocerontes e grandes predadores, como gatos com dentes de sabre, vagavam pela América do Norte – embora até agora o rinoceronte seja o único animal de grande porte encontrado na cratera Haughton.
Os ciclos de congelamento e degelo do Ártico fazem com que o solo do native vire com frequência, emergindo, enterrando e espalhando fragmentos de ossos por amplas áreas.
Os paleontólogos os retiram do solo empoeirado, depois os embalam e os levam de volta ao museu. Mas reuni-los novamente pode ser um processo longo e desafiador. Rybczynski disse que quando os ossos são dispostos, “ao lado temos uma mesa de restos” que os pesquisadores esperam identificar e colocar algum dia.
Quando Dawson encontrou os primeiros ossos do rinoceronte em 1986, ela soube imediatamente que period um rinoceronte, já que os rinocerontes têm faixas distintas nos dentes, disse Fraser.
Depois de retornar ao Museu Carnegie, Dawson mostrou os ossos a alguns especialistas em fósseis de rinocerontes. Um deles foi Donald Prothero, professor de geociências na Universidade Politécnica do Estado da Califórnia, que desde então escreveu um livro sobre fósseis de rinocerontes.
Ele notou que os dentes e os quatro dedos do animal se assemelhavam aos encontrados em alguns rinocerontes muito antigos, mas nenhum tão jovem quanto há 23 milhões de anos.
“Eu disse: ‘Bem, este é um animal muito estranho, boa sorte'”, lembrou Prothero.
Ele sugere que essa é uma das razões pelas quais demorou tanto para estudar completamente.
Uma equipe que incluía Dawson e Rybczynski retornou ao native do fóssil várias vezes no last dos anos 2000 e finalmente conseguiu encontrar cerca de 70% do esqueleto.
Jaelyn Eberle, paleontóloga canadense da Universidade do Colorado em Boulder que estuda fósseis de mamíferos do Ártico, disse que é muito incomum encontrar um esqueleto fóssil tão completo, especialmente no Ártico. Na maioria das vezes, você encontra apenas “pequenos pedaços, fragmentos, talvez parte de uma mandíbula, talvez um único dente”.
Ela disse que dado o quanto eles tinham do animal, ela se sente confiante nos resultados.
Tanto ela como Prothero disseram estar intrigados com a sugestão do estudo de que os animais usaram uma ponte terrestre entre a Europa e a Ásia durante muito mais tempo do que se pensava.
“Isso é muito interessante e emocionante”, disse Eberle, acrescentando que isso a faz querer procurar mais evidências de animais cruzando naquela região.
Assim como Prothero, ela e outros mamíferos fósseis já sabiam há muito tempo sobre esse fóssil de rinoceronte e estão ansiosos para descobrir mais.
“Estávamos esperando por isso.”
