Numa conferência em 2019, a bióloga marinha e conservacionista de recifes de coral Melanie McField foi apanhada de surpresa por uma pergunta de outro participante: Qual é a sensação de ter dedicado a sua vida ao estudo de um ecossistema que será o primeiro a ser eliminado do planeta?
“Raramente fico perplexo”, disse McField, que agora atua como diretor da iniciativa Recifes Saudáveis para Pessoas Saudáveis, ao Gizmodo. Embora ela estivesse bem ciente do estado terrível em que se encontravam os recifes de coral do mundo, a ideia de que estes ecossistemas poderiam ser os primeiros a sucumbir às alterações climáticas surgiu como uma nova e alarmante constatação. “Eu simplesmente não sabia o que dizer”, disse ela.
Hoje, McField é um dos 160 autores de um relatório histórico que confirma que o questionador daquele dia pode ter tido razão. O Relatório Global de Pontos de Virada de 2025divulgado pela Universidade de Exeter e parceiros internacionais no domingo, conclui que os recifes de coral de águas quentes do mundo se tornaram o primeiro sistema terrestre a cruzar o seu ponto de ruptura térmica.
O relatório chega enquanto ministros globais juntar no Brasil para se reunirem em preparação para a 30ª Conferência Anual da ONU sobre Mudanças Climáticas, em novembro. Durante estas reuniões, os líderes tentam chegar a algum consenso sobre as principais questões climáticas que o planeta enfrenta. Os autores do relatório esperam que as suas conclusões ajudem a levar os decisores a tomar medidas significativas para conter o aquecimento international.
“Precisamos ter à mesa nestas negociações pessoas teimosas que digam: ‘Queremos manter os recifes de coral no planeta’”, disse McField.
A crescente ameaça do aquecimento dos oceanos
As temperaturas mais elevadas dos oceanos estão a forçar muitos dos corais do mundo a expelir as algas simbióticas, ou zooxantelas, que vivem nos seus tecidos – um processo conhecido como branqueamento dos corais. Estas algas não só dão aos corais as suas cores brilhantes características, mas também lhes fornecem oxigénio e nutrientes essenciais através da fotossíntese.
A Terra está no meio de seu quarto evento international de branqueamento de corais, de acordo com NOAA. Desde Janeiro de 2023, o stress térmico ao nível do branqueamento impactou 84,4% dos recifes de coral do mundo, com cientistas a documentarem o branqueamento em massa de corais em pelo menos 83 países e territórios. Este é o segundo evento desse tipo nos últimos 10 anos e o maior já registrado.
A boa notícia é esta: os corais branqueados não são necessariamente corais mortos. Se as temperaturas do oceano regressarem a um estado mais fresco durante um período prolongado de tempo, as algas podem recolonizar um recife branqueado. A má notícia, contudo, é que as alterações climáticas estão a aumentar a gravidade dos eventos de branqueamento, ao mesmo tempo que diminuem o tempo de recuperação entre eles. Como resultado, as probabilidades de os corais recuperarem estão a diminuir rapidamente.
“É por isso que o aquecimento dos oceanos é tão assustador”, disse ao Gizmodo Mark Hixon, um importante especialista em recifes de coral e professor de biologia marinha na Universidade do Havaí, que não esteve envolvido no relatório. “Especialmente agora, com o oceano começando a aquecer muito, muito rapidamente, veremos eventos de branqueamento mais frequentes e mais severos.”
Em que ponto a temperatura média international dos oceanos da Terra se torna tão quente que a maioria dos recifes de coral não será capaz de sobreviver a eventos de branqueamento? É aqui que entra a ideia de um ponto de inflexão térmico. estimativa o ponto de inflexão térmico para os recifes de coral de águas quentes será de 1,2 graus Celsius (2,16 graus Fahrenheit) de aquecimento da superfície international acima dos níveis pré-industriais. O planeta já passou desse ponto.
Entrando em águas desconhecidas
Ultrapassar este limiar não significa que todos os recifes do mundo irão morrer amanhã. “Não é isso que estamos dizendo”, disse McField. “Estamos dizendo que estamos na zona onde a morte – a destruição de todo o ecossistema – está em andamento.”
Cada recife de coral é único, com diferentes espécies, temperaturas locais da água, factores de stress não térmicos, integridade do ecossistema e níveis de resiliência. Estes e outros factores moldam a capacidade de sobrevivência de um recife. Mas num mundo em aquecimento, todos os recifes – independentemente das suas condições e características individuais – correm maior risco.
“Digamos que temos 100 humanos e todos vão ao médico”, disse McField. “Todos eles têm níveis de colesterol de 300, o que é incrivelmente perigoso. Eles ainda vão morrer em taxas diferentes.”
O relatório conclui que a temperatura da superfície international da Terra poderá subir 1,5°C (2,7°F) acima dos níveis pré-industriais nos próximos 10 anos. Esta é a faixa superior do ponto de inflexão térmico para recifes de coral de águas quentes.
Nesse ponto, “estamos em um novo território”, disse McField. Mesmo no cenário mais optimista, em que o aquecimento international estabiliza em 2,7°F sem qualquer ultrapassagem, os recifes de coral de águas quentes são “virtualmente certos” de tombar, afirma o relatório.
Para onde vamos a partir daqui
Cientistas de todo o mundo estão trabalhando para proteger e restaurar os recifes de coral. Algumas estratégias centram-se na melhoria da resiliência dos corais através da modificação genética – reproduzindo-os selectivamente para obter características de resiliência.
“Isso pode funcionar até certo ponto, para evitar a perda whole de espécies”, disse McField.
“Mas quando pensamos em como isso poderia ser aplicado à escala do ecossistema, com tão pouco dinheiro a ser investido no trabalho no terreno nos países com recifes… como é que isso será uma opção económica?”
Outras estratégias visam minimizar outros potenciais factores de stress, como a poluição ou práticas de pesca destrutivas. A Hixon, por exemplo, está a trabalhar para melhorar a qualidade da água e proteger as espécies de peixes herbívoros no Havai, o que poderia reduzir a pressão geral sobre os recifes de coral e ajudá-los a recuperar dos eventos de branqueamento.
Ainda assim, este trabalho não consegue mitigar todos os efeitos do rápido aumento das temperaturas. O relatório afirma que a Terra precisa de uma mitigação rigorosa das emissões e de uma maior remoção de carbono para reduzir as temperaturas médias globais da superfície para 1,8°F (1°C) acima dos níveis pré-industriais. “Essas temperaturas são essenciais para manter os recifes de coral de águas quentes funcionais em uma escala significativa”, diz o relatório.
“Cabe à comunidade científica envolver-se com partes interessadas de todos os tipos sobre as ameaças aos recifes, como estão a acelerar e como existem certas medidas tangíveis que podemos tomar para tentar salvar os nossos recifes da perda”, disse Hixon.
