Com sede em Seattle Radical diz que colocou um protótipo em tamanho actual para um drone movido a energia photo voltaic em seu primeiro vôo, marcando um passo em baixa altitude na campanha da startup para enviar aviões-robô à estratosfera para missões militares e comerciais de longa duração.
“É uma aeronave com envergadura de 36 metros que pesa apenas 240 libras”, disse o CEO da Radical, James Thomas, ao GeekWire. “Estamos falando de algo que tem uma envergadura um pouco maior que a de um Boeing 737, mas pesa apenas um pouco mais que uma pessoa. Portanto, é uma peça de engenharia bastante extrema e estamos muito orgulhosos do que nossa equipe alcançou até agora.”
O teste de voo do mês passado foi realizado no Faixa de teste Tillamook UAS em Oregon, que é um dos locais designados pela Administração Federal de Aviação para testar sistemas aéreos não tripulados. Thomas se recusou a entrar em detalhes sobre a duração do voo ou a altitude máxima, a não ser para dizer que se tratava de um voo de baixa altitude.
“Decolamos de cima de um carro e as velocidades de decolagem são muito baixas, então ele voa pouco mais de 24 quilômetros por hora no solo ou em baixas altitudes”, disse ele. (Thomas acrescentou mais tarde que o carro period um Subaru, uma escolha que ele chamou de “uma mudança para o Noroeste do Pacífico, eu acho”.)
O protótipo funcionou apenas com bateria, mas os voos futuros farão uso de painéis solares montados nas asas do avião para mantê-lo no ar em altitudes de até 65.000 pés durante meses a fio. No teste do mês passado, os engenheiros adicionaram lastro ao protótipo para corresponder ao peso dos painéis solares e baterias necessários para o voo estratosférico. Thomas disse que espera que os testes em grandes altitudes comecem no próximo ano.
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O CEO da Radical, James Thomas, e colegas de equipe monitoram o primeiro teste de voo de um protótipo Evenstar em tamanho actual. (Foto Radical) -
O protótipo é montado em cima de um carro para decolagem. (Foto Radical) -
O protótipo da Radical surge do topo do seu carro de lançamento. (Foto Radical) -
O protótipo Evenstar decola. (Foto Radical) -
O protótipo tem envergadura de 120 pés. (Foto Radical)
Thomas e seu colega cofundador, diretor de tecnologia Cyriel Notteboomsão veteranos de Ar principalo esforço da Amazon para colocar em campo uma frota de drones de entrega. Eles deixaram a Amazon em meados de 2022 para lançar o Radical e desde então arrecadaram mais de US$ 4,5 milhões em financiamento. O teste de setembro de um drone de tamanho actual dá continuidade ao Voo de mais de 24 horas de um protótipo de subescala de 13 libras em 2023.
A operação de fabricação da empresa está localizada no bairro de Ballard, em Seattle. Atualmente há seis pessoas na equipe, além de uma nova contratação, disse Thomas. “Ainda estamos magros”, disse ele. “Para fazer este avião funcionar, ele tem que ser realmente eficiente, certo? Eletrônica e aerodinâmica realmente eficientes. E você também precisa de uma equipe realmente eficiente.”
Thomas disse que a Radical atraiu o interesse de clientes em potencial, mas evitou discutir detalhes. “Estamos trabalhando com grupos no governo e também comercialmente”, disse ele. “Obviamente, existem aplicações no ultimate disso que abrangem tudo, desde imagens até telecomunicações e previsão do tempo. Há muitas pessoas realmente interessadas na tecnologia, e o que nos impede de atender esses clientes é não ter um produto no céu. Então, é nisso que estamos trabalhando.”
O avião movido a energia photo voltaic da Radical, conhecido como Estrela Evené apenas um exemplo de uma classe de aeronave conhecida como estações de plataforma de alta altitude, ou HAPS. Thomas e seus companheiros usam um termo diferente para se referir à Evenstar. Eles chamam isso de StratoSatporque foi projetado para realizar muitas das tarefas normalmente atribuídas aos satélites – mas sem os custos e dificuldades associados ao lançamento de uma espaçonave.
As aplicações potenciais incluem a vigilância a partir de um ponto de vista difícil de atacar, o fornecimento de hyperlinks de telecomunicações em áreas onde a conectividade é restrita, o monitoramento de padrões climáticos e a realização de pesquisas atmosféricas.
“Temos clientes que estão realmente entusiasmados com a forma como isso pode melhorar a forma como entendemos os sistemas meteorológicos e o clima da Terra”, disse Thomas. “Essa é uma aplicação na qual estamos muito entusiasmados em entrar.”
Evenstar transportará cargas pesando até cerca de 33 libras (15 kg). “Isso foi baseado na análise dos principais casos de uso”, explicou Thomas. “Essa carga útil é suficiente para transportar comunicações de rádio diretas ao dispositivo de alta largura de banda ou para transportar equipamentos de imagem de altíssima resolução.”
A Radical não é a única empresa que trabalha em aeronaves movidas a energia photo voltaic construídas para voos de longa duração na estratosfera. Outros participantes no mercado incluem AeroVironment, SoftBank, BAE Sistemas, Engenharia Rápida, Kea Aeroespacial, Indústrias Aeroespaciais da Coreia e Pesquisa e tecnologias NewSpace. Movido a energia photo voltaic da Airbus Zéfiro estabeleceu o recorde de voo estratosférico de longa duração em 2022 com um Missão de teste de 64 dias que terminou em um acidente.
Entre aqueles que tentaram, mas não conseguiram, colocar drones solares estratosféricos está a Alphabet, que fechou a Titan Aerospace em 2016; e Fb, que abandonado Projeto Aquila em 2018.
Thomas disse que as perspectivas para aviões solares de alto vôo melhoraram na última década.
“As principais tecnologias de suporte amadureceram enormemente”, disse ele. “A densidade de energia das baterias comerciais dobrou nesse período de 10 anos. As células solares são 10 vezes mais baratas do que eram há apenas 10 anos. E então você tem avanços em computação e IA, e todas essas coisas alimentam a situação que temos agora, onde é realmente possível fechar os modelos – enquanto que quando executamos os números de 10 anos atrás, não podemos fechar os modelos.”
Na opinião de Thomas, o conceito por trás do Radical não é mais tão radical.
“Os nossos modelos não só dizem que isto funcionará, mas também temos dados de voo que concordam com os nossos modelos e dizem que esta é uma tecnologia que pode servir o seu propósito e desbloquear o potencial da infraestrutura persistente no céu”, disse ele. “Posso ver por que outras pessoas estão perseguindo isso. Não é uma ideia nova. É uma ideia que as pessoas queriam quebrar há muito tempo, e estamos neste ponto de inflexão crítico em que finalmente é possível.”
