Para sobreviver ao frio intenso, os residentes nativos da Antártida adornam-se com espessas camadas de gordura e pêlo. Um mosquito que não morde, por outro lado, tem apenas uma casca macia para se proteger – mas isso talvez mostre o quão resistente é a única espécie de insecto nativo da região, dizem os investigadores. Por um lado, parece capaz de digerir microplásticos.
Bélgica antártica é uma pequena mosca aproximadamente do tamanho de um grão de arroz. Os insetos normalmente residem em musgos e algas, decompondo materiais vegetais mortos e reciclando nutrientes em todo o solo congelado. Mas um estudo recente, publicado em Ciência do Meio Ambiente Totaldescobriu a presença de microplásticos dentro de mosquitos, sugerindo um aumento preocupante do poluente em uma das regiões mais remotas da Terra.
“A Antártica ainda tem níveis de plástico muito mais baixos do que a maior parte do planeta, e isso é uma boa notícia”, disse Jack Devlin, principal autor do estudo e entomologista da Universidade de Kentucky, num estudo declaração. “Mas agora podemos dizer que eles estão entrando no sistema e, em níveis suficientemente altos, começam a alterar o equilíbrio energético do inseto.”
“Um pequeno mosquito resistente”
A experiência foi parcialmente inspirada em trabalhos anteriores que detectaram fragmentos de plástico na neve e na água do mar da Antárctida, provenientes da actividade humana em bases de investigação e navios. Dado o seu estilo de vida decompositor, os investigadores questionaram-se se os mosquitos também estariam expostos a microplásticos.
“Eles lidam com frio intenso, ressecamento, alto teor de sal, grandes oscilações de temperatura e radiação UV”, explicou Devlin. “Essa resistência os protege de um novo estresse como os microplásticos ou os torna vulneráveis a algo que nunca viram antes?”
O projeto foi feito em duas fases. Primeiro, no laboratório, os investigadores expuseram os mosquitos a diferentes quantidades de microplásticos durante 10 dias, monitorizando quaisquer alterações na saúde dos insectos. Surpreendentemente, o metabolismo dos insetos não mudou muito e, superficialmente, “eles pareciam estar bem”, disse Devlin.
A única vez que os mosquitos realmente consumiram as esferas microplásticas foi nos níveis de concentração mais elevados, acrescentou o jornal. Mesmo assim, as taxas de sobrevivência não caíram, embora as larvas mais jovens do experimento não tenham conseguido reservar tanta gordura.
Plásticos no Pólo Sul
Em seguida, a equipe partiu para experimentos de campo na Antártica, durante os quais coletaram larvas de mosquitos em 20 locais em 13 ilhas. De volta ao laboratório, eles dissecaram as larvas – pequenas criaturas medindo cerca de 5 milímetros – e analisaram o conteúdo do intestino em busca de sinais plásticos. Das 40 larvas examinadas, a equipe encontrou apenas dois fragmentos microplásticos.
“O nosso estudo sugere que, neste momento, os microplásticos não estão a inundar estas comunidades do solo”, observou Devlin. Mas este deveria ser um “aviso precoce” de que os microplásticos estão lentamente a infiltrar-se na Antártida, disse ele.
Dito isto, os mosquitos não têm quaisquer predadores terrestres conhecidos, o que significa que é pouco provável que qualquer plástico que ingeram se espalhe pela cadeia alimentar. Também não se sabe ainda como os microplásticos afetarão as larvas a longo prazo, uma vez que as restrições ambientais impuseram limitações à duração das experiências dos investigadores, de acordo com o artigo. Mas deve haver interesse contínuo, disse Devlin.
“A Antártida nos oferece um ecossistema mais simples para fazer perguntas muito específicas”, acrescentou Devlin. “Se prestarmos atenção agora, poderemos aprender lições que se aplicam muito além das regiões polares.”
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